44 actievoerders zijn woensdagmiddag gearresteerd tijdens een pro-Palestijns protest. Ze hebben daarbij het rectoraat van de UGent bezet en heel wat schade toegericht aan onder andere de gevels en muren. De actievoerders eisten eerder al een volledige verbreking van alle banden met Israël, maar kregen naar eigen zeggen geen gehoor bij rector Petra De Sutter. “Er zou geen nood zijn aan dat vandalisme als de UGent niet bleef samenwerken met Israëlische instellingen”, klinkt het alvast bij de woordvoerder. Ondertussen is ook het verkeer rondom het rectoraat zwaar verstoord door de actie.

De Politiezone Gent trad woensdag op tegen de pro-Palestijnse actievoerders die het rectoraat en het UFO-gebouw van de Universiteit Gent bezetten. Enkele studenten stonden op het dak. Anderen hadden zich in de onthaalruimte van het rectoraat geïnstalleerd. Het leek erop dat de studenten op een langdurige bezetting mikten, net zoals in het UFO en op campus Coupure. “Het is 2,5 jaar geleden dat de aanvallen op Palestina zijn begonnen. Wij vragen nog steeds een volledige verbreking van de banden met Israëlische instituten. Vijf van die banden verbreken, zoals de rector heeft voorgesteld, is niet voldoende”, klonk het bij woordvoerder Youlian Burnham.

Volgens de politie kregen de bezetters na bemiddelingsgesprekken eerst de kans om zich te identificeren en hun gezichtsbedekking af te doen. Toen verschillende actievoerders vervolgens het gebouw probeerden te verlaten terwijl ze zich aan elkaar vasthielden, greep de politie in. Daarbij kwam het tot een gewelddadige aanvaring: de politie raakte slaags met enkele manifestanten. Een aantal actievoerders had zich nog in het rectoraat verschanst, en moest langs de achterkant van het gebouw worden weggehaald door de politie. De indrukwekkende interventie gebeurde onder toeziend oog van zo’n 100 toeschouwers. Enkelen daarvan applaudisseerden voor de actievoerders terwijl ze “We are with you” riepen. De agenten kregen dan weer boegeroep en ‘shame on you’ naar hun hoofd gegooid, terwijl ze de betogers buitendragen.

Discussies met bestuurders
Woordvoerder van de politie Tim Daeze bevestigt dat 44 mensen administratief werden gearresteerd. Twee personen werden gerechtelijk gearresteerd wegens geweld tegen de politie. “Twee politiemensen zijn overgebracht naar het ziekenhuis. Ook één van de gearresteerde personen is onwel geworden”, klinkt het. Volgens de politie werden de actievoerders tijdelijk opnieuw in het rectoraat geplaatst. “In het kader van de veiligheid van iedereen hebben we beslist om de protesteerders opnieuw in het rectoraat onder te brengen, in afwachting van hun overbrenging met politievoertuigen naar het bureau”, aldus Daeze.

Volgens aanwezige student Lev liep de sfeer tijdens de ontruiming snel uit de hand. “Toen de politie begon te chargeren, kregen meerdere mensen slagen met de matrak”, klinkt het. Lev zegt zelf geraakt te zijn aan het hoofd, de hand en de schouder. “Ik ben vooral in shock. Wij wilden gewoon onze kameraden beschermen die in het rectoraat zaten.” Lev benadrukt dat de actievoerders volgens hem niet uit waren op confrontatie. “Wij zijn er echt niet op uit om het op de politie te steken. Maar wij stonden daar gewoon en plots werd er wel gechargeerd.”

Ook woordvoerder Youlian Burnham noemt het politieoptreden gewelddadig: “Wij zijn geschokt dat de UGent politie belt voor haar eigen studenten. Wij begrijpen niet waarom er een tiental politiebusjes en meer dan dertig oproeragenten worden losgelaten op de eigen studenten en betogers. Maar het mag ons niet afleiden van de situatie in Palestina, en onze eis voor een volledige academische boycot en een einde aan de medeplichtigheid van de UGent. Zonder die samenwerking waren onze acties en dit politiegeweld niet nodig geweest.”

Tegelijk weigeren de actievoerders afstand te nemen van de bekladdingen en vernielingen aan het rectoraat. “Deze actie vertrok vanuit Gent Student Encampment. Dat was een beslissing van de groep”, zegt de woordvoerder. “Er zou geen nood zijn aan dat vandalisme als de UGent niet bleef samenwerken met Israëlische instellingen.”

“We zijn er ons van bewust dat we hier acties uitvoeren die door de UGent gezien kunnen worden als vandalisme, maar we willen dat graag in contrast stellen met de medeplichtigheid van de UGent aan de genocide in Palestina, zolang ze de banden met Israëlische instellingen en instituten in stand houden”, aldus Burnham.

De Sutter veroordeelt feiten
Aan de UGent-personeelsleden werd woensdag gevraagd om niet naar het rectoraat te komen. In de voormiddag stuurde rector Petra De Sutter als reactie op het protest ook een mail uit naar de studenten van de UGent. “De voorbije dagen hebben actievoerders aanzienlijke schade en vernielingen aangericht in en aan verschillende UGent-gebouwen. Sinds deze ochtend wordt ook het rectoraat bezet door gemaskerde personen en werd opnieuw vandalisme vastgesteld”, klonk het.

“De UGent heeft de voorbije weken steeds getracht een evenwicht te bewaren tussen het recht op protest en de continuïteit van haar kerntaken. De gebeurtenissen van de voorbije dagen hebben de balans doen doorslaan. Een nieuwe fase is aangebroken”, aldus De Sutter. Samen met de bevoegde diensten werd de zaak op de voet gevolgd, wat na de middag dus tot een grootschalige politieactie leidde. “De veiligheid van studenten en medewerkers staat daarbij voorop. We willen zorgzaam zijn voor alle UGent’ers, maar kordaat ten aanzien van strafbare feiten”, besloot ze.

Ook Gents burgemeester Mathias De Clercq (Voor Gent) veroordeelde eerder al de manier waarop actie wordt gevoerd. “Dit is uiteraard ook onaanvaardbaar”, reageerde hij gisteren op de feiten waarbij campussen met pro-Palestijnse slogans werden beklad. “Je kan je mening ook op een andere manier uiten.”

Grens overschreden
De bezetting van de UGent is intussen al een maand aan de gang. Bij een ‘vergadering’ vorige week, waar enkele honderden studenten samenzaten, kwam het niet tot een oplossing. Het was de eerste keer dat rector Petra De Sutter en de studenten samenzaten, en de rector gaf toen tekst en uitleg bij het Israël-beleid van de UGent. De bezetters bleven echter teleurgesteld achter, omdat de universiteit nog steeds weigerde om haar banden met Israëlische instituten te verbreken.

De actie die de manifestanten vandaag uitvoerden, lijkt echter een grens te hebben overschreden. Hoewel de actie in het rectoraat kleiner van schaal is dan de vorige keer, toen er ook in de bovenverdiepingen van het gebouw werd ingebroken, is de schade groot. In het onthaalgedeelte van het rectoraat staat er onder meer graffiti op de muren en de ramen. Ook in het UFO werden er slogans aangebracht. Daarmee schaden de bezetters heel expliciet enkele voorwaarden die de UGent had gesteld.

Het is trouwens niet de eerste keer dat het rectoraat wordt bezet. Twee jaar geleden, bij de vorige bezetting van de UGent, braken studenten ook in aan het hoofdgebouw van de UGent. De vorige keer dat de studenten gelijkaardige acties voerden, moest de politie hen al uit het gebouw halen. Toen raakte één persoon lichtgewond.